A volta de Kevin Durant a Phoenix ocorreu com apenas quatro jogos restantes na temporada regular. O astro falou pela primeira vez no Vale desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe o Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre transmitido nacionalmente. O evento tem várias narrativas, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo do Rockets em Phoenix em novembro por um assunto pessoal.
Durant já falou muito sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e virou bode expiatório”. Ele disse que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado ao Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram feitas há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse ele no treino da manhã desta terça-feira. “Na época, foi difícil aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. Sim, fiquei amargo no começo, mas acho que superei.”
Algum sentimento especial ao voltar à arena? “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, disse Durant. “É um ótimo lugar para viver, eu definitivamente amei viver aqui. Mas fiquei aqui por um curto período de tempo.”
Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for para o Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa do Suns. Dependendo do que ele conquistar em Houston, pode acabar sendo o período menos relevante que passou em uma de suas cinco organizações.
Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85 vitórias e 60 derrotas, um número que parece ilusório diante dos resultados e da falta de qualidade de jogo que muitas vezes produziu. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
“Não há nada realmente grande ou significativo”, disse Durant sobre lições aprendidas. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo gasto.”
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, tão barulhentos quanto seus críticos. Ele tem um ponto ao se sentir bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o motivo dos últimos anos terem sido ruins. Ele merece culpa, mas seu sentimento de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs do Suns quando jogava pela franquia. Mas espere por muitas vaias.
Para um time do Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green contra o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks definitivamente fez ainda mais do que o normal nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, vai aderir à atmosfera. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou o Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para sair das instalações.
Green disse no treino do Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nos aspectos extras de tudo isso.
O Rockets chega à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, lutando por uma posição na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas para um time que no papel tinha o potencial de ser o segundo melhor do Oeste, eles não parecem nem perto disso há meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa para ser a maior ameaça para derrubar o Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais da conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares.
Antes de chegar a esses, o Rockets sofreu um golpe significativo de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e depois, na metade do ano, o pivô Steven Adams fez cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um ritmo histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque medíocre a um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para o Rockets não permanecer consistente com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua atitude dura.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não funcionou. Os jovens Amen Thompson e Alperen Sengun têm anos de carreira em termos estatísticos, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo da equipe. Há muitas atuações apáticas de um time anteriormente conhecido por sua dureza e coragem.
Havia o pensamento de que Durant poderia se aproximar disso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, ao contrário do que Brooklyn e Phoenix permitiram. Mas tem se parecido muito mais com essas duas situações desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos no último quarto, com um saldo de pontos de -0,9. Este ano, está pior: 21-22 com um saldo de -9,2.
Observar revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva de Houston é muitas vezes solta, incapaz de seguir um plano concreto e às vezes lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Colocar a bola nas mãos de Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa, e tudo isso realmente chega a um ponto crucial quando o jogo está em jogo.
Os números de impacto ainda falam sobre a influência de Durant. Um saldo de pontos de +5,5 quando Durant está em quadra cai para +2,7 quando ele sai, a segunda marca mais baixa entre os titulares do Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos. Sua média de 25,9 pontos por jogo é a mais baixa em quase uma década, mas por muito pouco. A eficiência impressionante de 51,9% de arremessos, 41% de três pontos e 87,7% de lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria uma omissão não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de Durant nas redes sociais. A conta teve várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de colegas e organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada em suas postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das redes sociais do Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, pensava-se em uma situação vantajosa para ambos à custa de quase nada. Livrou-se de dois grandes contratos e trouxe um jogador de calibre estelar para complementar seu núcleo jovem.
