Fundo de IA de US$ 45 bi perde tudo em dias

Há dois anos, Leopold Aschenbrenner argumentava ser uma das poucas pessoas no mundo que enxergavam o futuro com clareza. Em um ensaio de 165 páginas que se tornou leitura obrigatória no Vale do Silício, o ex-pesquisador da OpenAI se posicionou como uma espécie de profeta da era da superinteligência artificial.

Nesta semana, porém, os limites da visão de Aschenbrenner ficaram expostos quando o fundo de hedge com tema de IA que ele administra, chamado Situational Awareness, esbarrou na queda das ações de semicondutores e nas chamadas de margem de Wall Street. No início deste mês, o fundo acumulava US$ 45 bilhões em ativos. Na quinta-feira, após ser forçado a vender todas as suas apostas alavancadas, incluindo nomes como SK Hynix e CoreWeave, para a Citadel, de Ken Griffin, com desconto, os ativos do fundo caíram para cerca de US$ 10 bilhões, segundo pessoas com conhecimento da situação.

A história da ascensão e queda de Aschenbrenner chamou a atenção de Wall Street e do setor de tecnologia. Ele se tornou a baixa mais visível da volatilidade que acompanha o boom da IA. Figura polarizadora, seus seguidores online o viam como um gênio da próxima grande novidade. Antes do declínio deste mês, o Situational Awareness acumulava ganhos de mais de 1.000% desde sua criação, conforme noticiou o The Wall Street Journal no mês passado. O jornal destacou que Aschenbrenner tinha apenas 24 anos.

Críticos apontam que ele não tinha experiência em gestão de dinheiro antes de lançar o fundo em julho de 2024. Alguns notaram que seu início de carreira foi na falida empresa de criptomoedas FTX, onde ajudou o fundador Sam Bankman-Fried a administrar uma instituição de caridade. Ex-operadores de bancos de investimento globais disseram que, considerando os relatos de que o Situational Awareness usava até 400% de alavancagem, o colapso não foi surpreendente.

“Muita gente viu essa explosão como uma questão de quando, não de se”, disse Jerry Diao, que dirige uma empresa de consultoria em Wall Street. “Talvez as visões dele sobre IA estejam corretas no longo prazo, mas no mercado de ações é preciso estar preparado para o curto prazo.” O fundo não respondeu imediatamente a um pedido de comentário da CNBC.

Antes da venda para a Citadel, cerca de dois terços das posições do Situational Awareness estavam em ações públicas, segundo uma fonte. O restante eram participações em empresas privadas, dominadas por um investimento de bilhões de dólares na Anthropic. O quase colapso do fundo coincide com o casamento do gestor, marcado para este fim de semana, disseram fontes à CNBC. Aschenbrenner é noivo de Avital Balwit, chefe de gabinete do CEO da Anthropic, Dario Amodei.

Nascido na Alemanha, filho de médicos, Aschenbrenner mostrou aptidão precoce para matemática e ciência da computação. Ele pulou várias séries no sistema escolar alemão, concluindo o ensino médio aos 15 anos. Na Universidade Columbia, chamou a atenção por um artigo acadêmico intitulado “Existential Risk and Growth”. Uma colega de classe, Sofia Montrone, disse que não o conhecia antes de uma reunião por Zoom pouco antes da formatura em 2021. “Não era como se ele fosse um príncipe saindo da escola”, disse Montrone à CNBC. “Ele era apenas um cara.”

Aschenbrenner já disse que sua personalidade, que ele chama de “estranheza” intelectual e “desagradabilidade”, era punida na cultura alemã. Ele passou a ver isso como a fonte de sua vantagem. Em Columbia, cofundou o capítulo local do Altruísmo Eficaz, filosofia popular em alguns círculos de tecnologia. Essa rede se tornou seu caminho profissional, levando-o a trabalhar com Sam Bankman-Fried após a formatura. Ele trabalhou por um período no Future Fund, braço filantrópico da FTX, antes do colapso da empresa.

Em 2023, Aschenbrenner entrou para o time de Superalinhamento da OpenAI, trabalhando com Ilya Sutskever. Após um hacker invadir os sistemas internos da empresa, ele escreveu um memorando ao conselho alertando que a segurança não era forte o suficiente para impedir espionagem estrangeira, citando a China especificamente. Em 2024, a empresa o demitiu, acusando-o de compartilhar informações confidenciais de forma inadequada, caracterização que ele contesta. “Eu gostava do Leopold quando ele estava na OpenAI”, disse Scott Aaronson, cientista da computação da Universidade do Texas em Austin, à CNBC. “Lamento que ele tenha sido expulso por compartilhar informações de um jeito que a liderança não aprovou”, afirmou.

Semanas após sair da OpenAI, Aschenbrenner transformou sua breve experiência na empresa em uma visão ampla sobre o futuro da inteligência artificial. Seu ensaio de junho de 2024 argumentava que a inteligência artificial geral poderia chegar em poucos anos e que os governos subestimavam o ritmo do progresso. Em julho daquele ano, ele usou sua fama crescente para levantar capital para seu fundo, arrecadando cerca de US$ 225 milhões dos cofundadores do Stripe, Patrick e John Collison, do ex-CEO do GitHub, Nat Friedman, e do investidor Daniel Gross.

“Antes que percebamos, o mundo vai acordar”, escreveu Aschenbrenner na época, acrescentando que apenas algumas centenas de pessoas na comunidade de IA sabiam o que estava por vir. “Se eles estão vendo o futuro de forma minimamente correta”, escreveu, “vamos ter um passeio selvagem.”