Dois anos, um mês e 11 dias depois de fazer sua estreia profissional no MMA em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrentará Artur Minev em uma luta peso-leve no sábado, no retorno ao Meta APEX, em Las Vegas.
A ascensão do recém-formado no Dana White’s Contender Series foi rápida. Gantt usou esse tempo da melhor forma possível, registrando 12 aparições e acumulando 11 vitórias, além de um no-contest.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo”, disse Gantt, que lutou na Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Então tive que fechar essa lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando. Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil, todos são bons, e você precisa ser completo e refinado nesse nível. Sinto que estou lá agora.”
O relacionamento com o ex-campeão do UFC em duas divisões, Daniel Cormier, ajudou o novato de 33 anos a encurtar essa lacuna. Cormier, que fez sua estreia profissional aos 30 anos após representar os EUA nas Olimpíadas, agora transmite sua experiência para Gantt e outros no The Academy, em Gilroy, Califórnia.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treino, estilo de vida, mentoria, qualquer tipo de apoio que precisamos. Ter ele no meu corner é tremendo, sem mencionar que o treinamento é de alto nível e fenomenal.”
Gantt esclareceu que, apesar do lado brincalhão de Cormier na TV, a atmosfera muda quando o treino começa. “É trabalho, trabalho, trabalho. Quando estou treinando, não tenho um bom dia se ouço o que estou ouvindo. Tive provavelmente dois bons dias no campo de treino, e isso é bom, porque quando luto, aparece. O treino deve ser sempre mais difícil que a luta, mas ele é louco o tempo todo. Ele fica tipo: ‘Mais! Mais! Mais!’ constantemente, e eu estou no limite.”
Gantt também teve que lidar com uma mudança de adversário para sua estreia. Originalmente escalado para enfrentar o veterano Trey Ogden, ele soube no último fim de semana que Ogden se retirou devido a uma lesão. Ele só descobriu que enfrentaria Minev alguns dias depois, deixando pouco tempo para se preparar.
Para Gantt, essa situação é semelhante aos torneios de wrestling. “Você não sabe, e todo mundo é bom, então realmente não importa. Você tem que focar em si mesmo é a abordagem que adotei o tempo todo, e agora com a mudança de adversário. Não muda nada para mim. Eu gosto de lutar, sou um lutador, e é isso que vai acontecer no sábado, independentemente de quem seja o adversário.”
Questionado sobre seu objetivo para a luta, Gantt foi direto. “Quem quer que esteja do outro lado, quero tirar a alma deles. Quero tirar a vontade deles e quebrá-lo mentalmente. Essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor. Meu objetivo é tirar a vontade de competir dele.”
Gantt sabe que a sensação será incrível se conseguir isso, mas também sabe o que o espera no vestiário. “Assim que terminarmos, é direto de volta ao treino duro. ‘Temos que trabalhar nisso, nisso e naquilo.’ E eu vou tipo: ‘Tudo bem, acho que te vejo na segunda-feira então.’”
